1943年在美国空军服役时，牟复礼便成为中国文史方面的学生，并被送往哈佛大学学习。

1944年到中国，曾在成都、北平、天津担任军官。二战结束后，考入金陵大学（1952年和南京大学合并）历史学系，师从贝德士、王绳祖、陈恭禄等人，学习中国历史，1948年毕业，获学士学位。在中国也曾学于向达、启功、王崇武等人。后返美国，在西雅图华盛顿大学继续学习中国文史，1954年获博士学位。

同年在台湾大学从事博士后研究，次年到荷兰莱顿大学任Fulbright交流基金讲师。

1956年在普林斯顿大学任中国历史与文明学助教，1959年任副教授，1963年任教授。

1969年创办普林斯顿大学东亚学系。