这种自然现象可以是循环作用的，生态恶化引起水土流失，水土流失又使得生态更加恶化。于是土地退化，无法耕种。植物死亡，地表裸露。恶劣的生态又更导致气候的变化，使得整个人类生存的环境变坏。

水土流失还会使得泥沙淤积，河床抬高，引起水流不畅，水质混浊，甚至导致洪水泛滥，河流改道，就如中国的黄河。

侵蚀作用也可能是正面的，如河流将碎石带入下游。

土壤侵蚀是土壤或其他地面组成物质在水力、风力、冻融、重力等外营力作用下，被剥蚀、破坏、分离、搬运和沉积的过程。狭义的土壤侵蚀仅指“土壤”被外营力分离、破坏和移动。

根据外营力的种类，可将土壤侵蚀划分为水力侵蚀、风力侵蚀、冻融侵蚀、重力侵蚀、淋溶侵蚀、山洪侵蚀、泥石流侵蚀及土壤坍陷等。侵蚀的对象也并不限于土壤及其母质，还包括土壤下面的土体、岩屑及松软岩层等。在现代侵蚀条件下，人类活动对土壤侵蚀的影响日益加剧，它对土壤和地表物质的剥离和破坏，已成为十分重要的外营力。

因此，全面而确切的土壤侵蚀涵义应为：土壤或其他地面组成物质在自然营力作用下或在自然营力与人类活动的综合作用下被剥蚀、破坏、分离、搬运和沉积的过程。

在中国，土壤侵蚀有时作为水土流失的同义语。《中华人民共和国水土保持法》中所指的水土流失包含水的损失和土壤侵蚀两方面的内容。

土壤侵蚀的类型划分的目的在于反映和揭示不同类型的侵蚀特征及其区域分异规律，以便采取适当措施防止或减轻侵蚀危害。

按土壤侵蚀发生时期

古代侵蚀是在人类活动开始影响土壤侵蚀以前，在漫长的地质时期内发生的侵蚀，又称地质侵蚀。

发生在人类活动开始影响土壤侵蚀以后，人类活动增大了侵蚀的强度和速度，并使其在原来的侵蚀基础上加速发展。

按土壤侵蚀强度及危害程度

又称正常侵蚀或常态侵蚀，它是起因于自然作用的侵蚀过程，没有受人为活动的影响。在正常情况下，其进行的速度非常缓慢，产生的侵蚀量通常等于或小于成土作用形成的物质量，因此可以形成“正常的”土壤外观，即完整的A、B、C层和谐排列的土壤剖面。

这是人类不合理的生产活动或突发性自然灾害破坏生态平衡所引起的侵蚀过程。其侵蚀速率远大于土壤形成的速率，导致土层减薄，肥力退化，对人类造成巨大危害。

通常分为水力侵蚀、重力侵蚀、冻融侵蚀和风力侵蚀等。其中水力侵蚀是最主要的一种形式，习惯上称为水土流失。水力侵蚀分为面蚀和沟蚀，重力侵蚀表现为滑坡、崩塌和山剥皮，风力侵蚀分悬移风蚀和推移风蚀。

水力侵蚀或流水侵蚀是指由降雨及径流引起的土壤侵蚀，简称水蚀。包括面蚀、潜蚀、沟蚀和冲蚀。

1、面蚀或片蚀：面蚀是片状水流或雨滴对地表进行的一种比较均匀的侵蚀，它主要发生在没有植被或没有采取可靠的水土保持措施的坡耕地或荒坡上。是水力侵蚀中最基本的一种侵蚀形式，面蚀又依其外部表现形式划分为层状、结构状、砂砾化和鳞片状面蚀等。面蚀所引起的地表变化是渐进的，不易为人们觉察，但它对地力减退的速度是惊人的，涉及的土地面积往往是较大的。

2、潜蚀：是地表径流集中渗入土层内部进行机械的侵蚀和溶蚀作用，千奇百怪的喀斯特溶岩地貌就是潜蚀作用造成的，另外在垂直节理十分发育的黄土地区也相当普遍。

3、沟蚀：沟蚀是集中的线状水流对地表进行的侵蚀，切入地面形成侵蚀沟的一种水土流失形式，按其发育的阶段和形态特征又可细分为细沟、浅沟、切沟侵蚀。

沟蚀是由片蚀发展而来的，但它显然不同于片蚀，因为一旦形成侵蚀沟，土地即遭到彻底破坏，而且由于侵蚀沟的不断扩展，坡地上的耕地面积就随之缩小，使曾经是大片的土地被切割得支离破碎。

4、冲蚀：主要是指地表径流对土壤的冲刷、搬运、沉积作用。冲蚀是土壤侵蚀的主要过程，冲蚀的标志是地表形成大小不等的冲沟，山洪和泥石流是地表冲蚀的极端发展结果。

5、溅蚀：主要是指雨滴溅落对土壤颗粒的冲击作用。在坡地，暴雨条件下，溅蚀作用很强溅蚀还往往是径流冲蚀的前奏，溅蚀可以改变表层土壤结构，有利于地表径流发展。据有关研究，黄土地区，雨滴溅起土壤颗粒，最高可达50厘米，一次水平移动距离可达1米。

重力侵蚀是指斜坡陡壁上的风化碎屑或不稳定的土石岩体在重力为主的作用下发生的失稳移动现象，一般可分为泻流、崩坍、滑坡和泥石流等类型，其中泥石流是一种危害严重的水土流失形式。重力侵蚀多发生在深沟大谷的高陡边坡上。

主要分布在中国西部高寒地区，在一些松散堆积物组成的坡面上，土壤含水量大或有地下水渗出情况下冬季冻结，春季表层首先融化，而下部仍然冻结，形成了隔水层，上部被水浸润的土体成流塑状态，顺坡向下流动、蠕动或滑塌，形成泥流坡面或泥流沟。所以此种形式主要发生在一些土壤水分较多的地段，尤其是阴坡。如春末夏初在青海东部一些高寒山坡、晋北及陕北的某些阴坡，常可见到舌状泥流，但一般范围不大。

在比较干旱、植被稀疏的条件下，当风力大于土壤的抗蚀能力时，土粒就被悬浮在气流中而流失。这种由风力作用引起的土壤侵蚀现象就是风力侵蚀，简称风蚀。风蚀发生的面积广泛，除一些植被良好的地方和水田外，无论是平原、高原、山地、丘陵都可以发生，只不过程度上有所差异。风蚀强度与风力大小、土壤性质、植被盖度和地形特征等密切相关。此外还受气温、降水、蒸发和人类活动状况的影响。特别是土壤水分状况是影响风蚀强度的极重要因素，土壤含水量越高，土粒间的粘结力加强，而且一般植被也较好，抗风蚀能力强。

人为侵蚀是指人们在改造利用自然、发展经济过程中，移动了大量土体，而不注意水土保持，直接或间接地加剧了侵蚀，增加了河流的输砂量。目前主要表现在采矿、修建各种建筑、公路、铁路、水利等工程过程中毁坏耕地、废弃物乱堆放，有的直接倒入河床，有的堆积成小山坡，再在其他营力作用下产生侵蚀。

人为侵蚀在黄土高原所产生的危害是不容忽视的，特别是一大批露天煤矿的开采等，使个别地区的水土流失近年来又有明显加剧的趋势。衡量土壤侵蚀的数量指标主要采用土壤侵蚀模数，即每年每平方公里土壤流失量。根据土壤侵蚀模数对区域划分土壤流失强度。

按土壤侵蚀强度及危害程度

这是人类不合理的生产活动或突发性自然灾害破坏生态平衡所引起的侵蚀过程。其侵蚀速率远大于土壤形成的速率，导致土层减薄，肥力退化，对人类造成巨大危害。

就全球范围而言，50°N〜40°S之间为水蚀的主要分布区。中国水蚀区主要分布于20°〜50°N之间。风蚀主要发生在草原和荒漠地带。美国、中国、俄罗斯、澳大利亚、印度等国是土壤侵蚀的主要分布国家，南美洲、非洲的一些国家也有较大面积的分布。中国的土壤侵蚀主要分布于西北黄土高原、南方山地丘陵区、北方山地丘陵区及东北低山丘陵和漫岗丘陵区、四川盆地及周围的山地丘陵区。中国的风蚀区主要分布在东北、西北和华北的干早和半干旱地区以及沿海沙地。

中国是世界土壤侵蚀最严重的国家之一，其范围遍及全国各地。土壤侵蚀的成因复杂，危害严重，主要侵蚀类型有水力侵蚀、风力侵蚀、重力侵蚀、冻融侵蚀和冰川侵蚀等。根据水利部遥感中心1990年调查统计，全国土壤侵蚀面积达492万km2，占国土面积的51%，其中水力侵蚀面积179万km2，风力侵蚀面积188万km2，冻融侵蚀面积125万km2。重力侵蚀则不同程度地分别分布在以上3类土壤侵蚀分布范围内。

中国山地丘陵面积广，地形起伏大，地面组成物质疏松深厚，降雨强度大，垦殖历史久，植被覆盖率低等，都是引起土壤侵蚀的重要因素。多种因素的不同组合，决定着土壤侵蚀的类型、程度、区域分布以及潜在危险的大小等。

1、破坏土壤资源

由于土壤侵蚀，大量土壤资源被蚕食和破坏，沟壑日益加剧，土层变薄，大面积土地被切割得支离破碎，耕地面积不断缩小。随着土壤侵蚀年复一年的发展，势必将人类赖以生存的肥沃土层侵蚀殆尽。据统计全国水土流失总面积达150万平方公里(不包括风蚀面积)，几乎占国土总面积的1/6。黄土高原总面积为53万平方公里，水土流失面积达43万平方公里，占总面积的81%。据资料介绍，在晋、陕、甘等省内，每平方公里有支、干沟50多条，沟道长度可达5-10km以上，沟谷面积可占流域面积的50-60%。

2、土壤肥力和质量下降

土壤侵蚀使大量肥沃表土流失，土壤肥力和植物产量迅速降低。如吉林省黑土地区，每年流失的土层厚达0.5-3cm，肥沃的黑土层不断变薄，有的地方甚至全部侵蚀，使黄土或乱石遍露地表。四川盆地中部土石丘陵区，坡度为150-200的坡地，每年被侵蚀的表土达2.5cm，黄土高原强烈侵蚀区，平均年侵蚀量6000吨/平方公里以上，最高可达两万吨以上。南方红黄壤地区以江西兴国县为例，平均年流失量50008000吨/平方公里，最高达13500t/平方公里，裸露的花岗岩风化壳坡面，夏季地表温度高达70℃，被喻为南方“红色沙漠”。全国每年流失土壤超过50万吨，占世界总流失量的20%，相当于剥去10mm厚的较肥沃的土壤表层，流失的土壤氮磷钾等养分相当于5000多万吨化肥量。通过水土流失的土壤，一般是较肥沃的土壤表层，造成大量土壤有机质和养分损失，土壤理化性质恶化，土壤板结，土质变坏，土壤通气透水性能降低，使土壤肥力和质量迅速下降。

3、生态环境恶化

由于严重的水土流失，导致地表植被的严重破坏，自然生态环境失调恶化，洪、涝、旱、冰雹等自然灾害接踵而来，特别是干旱的威胁日趋严重。据资料介绍，黄土高原地区每10年有5-7年是旱年。频繁的干旱严重威胁着农林业生产的发展。由于风蚀的危害，致使大面积土壤砂化，并在中国西北地区经常形成沙尘暴天气，造成严重的大气环境污染。

4、破坏设施

水土流失带走的大量泥沙，被送进水库、河道、天然湖泊，造成河床淤塞、抬高，引起河流泛滥，这是平原地区发生特大洪水的主要原因。据其中20个修建20年的重点水库统计，淤积量已达77亿立方米，为总库容的近20%，大大缩短了水利设施的使用寿命。同时大量泥沙的淤积还会造成大面积土壤的次生盐渍化。由于一些地区重力侵蚀的崩塌、滑坡、或泥石流等经常导致交通中断，道路桥梁破坏，河流堵塞，已造成巨大的经济损失。

5、淤积抬高河床加剧洪涝灾害

土壤侵蚀使大量坡面泥沙被冲蚀、运搬后沉积在下游河道，消弱了河床泄洪能力，加剧了洪水危害。建国以来，黄河下游河床平均每年淤高8~10cm，目前很多地段已高出两岸地面4~10m，成为地上“悬河”。近几十年来，包括我国长江在内的全国各地都有类似黄河的情况，随着土壤侵蚀的日益加剧，各地大、中、小河流的河床於高和洪涝灾害也日趋严重。1998年7、8两月间发生在长江干流、松花江流域的特大洪水灾害给国家造成了数亿元的损失，在很大程度上说明了由于土壤侵蚀造成河床淤高、行洪能力下降导致洪水危害不断增大的问题。

6、淤塞水库湖泊影响开发利用

新中国成立以来，初步估计全国各地由于土壤侵蚀而损失的各类水库、山塘等库容历年累计在200亿立方米以上。长江中游的洞庭湖，清代道光年间有水面6270平方公里，由于土壤侵蚀导致的泥沙淤积，加之沿湖围垦等，1949年湖面面积缩小至4350平方公里，1993年又缩小到3641平方公里，同时由于湖底因泥沙淤积而升高，使得其容量减少了40%，严重影响了洞庭湖的缓洪能力和湖周的生态环境，1998年长江干流发生的特大洪水灾害与之有密切关系。

由此可见，土壤侵蚀所造成的危害是十分严重的，必须予以高度的重视和采取有效措施加以防治。