从18世纪中期至19世纪後期，鸟类学的主要目标是新种的分类和描述，科学考察是在鸟种丰富的热带大量收集标本。到20世纪早期，大多数鸟类已被科学所认识。19世纪後半期人们对鸟类内部解剖的研究作出很大努力，主要目的是为分类提供依据。20世纪前半期，生态学和行为学兴起，解剖研究相形见绌，但1960年代又得复苏，重点研究鸟类的功能适应问题。鸟类学是仅有的非专业人员作出重大贡献的科学领域之一。许多研究工作是在大学和博物馆进行，在这里存放鸟皮、骨骼和标本，分类学家和解剖学家据此进行研究。另一方面野外调查工作则由专业和业馀工作者同时进行，後者提供了关於行为、生态、分布和迁徙等有价值的资料。虽然大量的有关鸟类的资料是通过简单的直接的野外观察(一般只靠望远镜)得出，鸟类学的某些领域由於使用新仪器和新技术而得益不浅。鸟类的环志工作开始於19世纪早期，现已成为关於鸟类寿命和移动路线的主要情报来源。若干国家建立鸟的环志系统，每年有几十万只鸟被带上有号码的脚环标志。雷达对鸟类运动的研究帮助极大。鸟类个体运动规律藉助於带在鸟体或植入鸟体内的微型发报机每天记录。藉助於视力标志(如将羽毛染色、往脚和翅带上有号码或不同颜色的塑料箍)，用肉眼就能辨认不同个体，而无需捕捉，藉此业馀爱好者也能协助研究人员收回已标志的鸟类。随著高品质、可携带的无线电设备的发展，人们已开始研究鸟类鸣声的性质和意义。