宋高祖，即宋武帝刘裕(363～422)，汉族，南朝宋开国皇帝，楚元王刘交之后裔。字德舆，小名寄奴。原籍彭城(今江苏徐州)。在位三年。曾祖刘混东晋时渡江侨居京口，父刘翘曾为郡功曹，早亡。刘裕少贫困，以樵渔及贩履为生，曾为北府兵将领孙无终冠军府司马。隆安三年(399)任前将军刘牢之参军,随从镇压孙恩起义，累官建武将军，下邳太守。桓玄依仗父祖世资，谋夺朝政，以讨司马道子、元显为名，入建康自立为楚王，并翦除北府兵旧将领刘牢之等，提拔刘裕使镇压东南沿海的孙恩余众。刘裕对桓玄外示恭顺，内则团结北府将士伺机反抗。桓玄逼安帝退位后，刘裕于元兴三年(404)与刘毅、何无忌、檀凭之等二十七人自京口起兵，杀镇京口的桓修，次年击溃桓玄。桓玄挟安帝退往江陵(今属湖北)，后为刘毅所统率的北府兵击垮，安帝回建康复位。刘裕以平乱功，加侍中，进号车骑将军、开府仪同三司，镇京口。义熙四年(408),以扬州刺史、录尚书事入京辅政，独揽朝权。此时，占据山东地区的鲜卑慕容氏南燕政权乘东晋衰乱之际，屡次侵扰东晋边境。义熙五年二月，慕容超大掠淮北，刘裕兴兵北伐。四月，率水军从建康北上，沿淮河，越大岘(今山东沂水北穆陵关)，次年攻破南燕都城广固(今山东益都西北),收复青、兖两州，追获慕容超,斩首建康。七年，镇压卢循起义军。八年，消灭“不能居下，终为异端”的刘毅，以及可能形成威胁的诸葛长民、晋朝宗室司马休之等，清除异己势力，巩固了后方。九年，西攻谯纵，收复巴蜀。十二年,后秦主姚兴病卒,子姚泓继立，兄弟相杀，关中扰乱，刘裕乘机率大军分兵四路北伐后秦，进攻关洛。途经黄河，击败北魏军，翌年进克洛阳，至潼关，命大将王镇恶直趋长安，姚泓投降，后秦亡。晋军收复长安，在少数民族统治下达百年的汉族百姓纷纷向往。这时因留在朝廷坐镇的尚书左仆射刘穆之病故，刘裕怕政权旁落他人之手，便留次子刘义真镇长安，王修、王镇恶等率兵万余辅佐，自己仓猝返回建康。长安留守军内讧，夏主赫连勃勃乘机夺取关中。刘义真虽被迫撤出长安，但自潼关以东、黄河以南直至青州已为南朝版图，江淮流域得到保障，这是祖逖、桓温、谢安经营百年所未能达到的。