萨林斯出生于美国芝加哥的一个俄国犹太移民家庭。

1956年至1973年执教于密歇根大学，1973年以来任芝加哥大学人类学教授。

早期，他受到人类学家莱斯利·A·怀特的社会-文化进化论影响，而后又在法国学习了结构主义的观点，写出了《历史之岛》。这部著作引发了萨林斯与人类学家Gananath Obeyesekere关于部落民众理性问题的著名论战。

进入2000年以后，萨林斯回到对人性的思考，写作了《关于人性的西方幻觉》、《向修昔底德致歉》等书。