元和十三年（818年），马总被改授为忠武军节度使、许州（今河南许昌）刺史及陈、许、溵等州观察处置等使。后改任镇国军节度使、华州刺史、潼关防御使等职。

元和十三年（819年），平卢军节度使李师道被诛杀，朝廷将他原管辖的十二州分为三镇。其中，郓（今山东东平东北）、曹（今山东曹县）、濮（今山东鄄城）三州获赐号天平军，马总出任检校刑部尚书、天平军节度使、郓州刺史及郓、曹、濮等州观察等使。

长庆元年（821年），卢龙军节度使刘总奏请献上卢龙军所辖土地。朝廷大喜，授刘总为天平军节度使，而召马总入朝，将要“大用之”。此时，刘总弃官为僧，暴卒于定州（今河北定县）。唐穆宗因马总为政有方，深得天平军军民之心，于是命他回任天平军节度使。

长庆二年（822年），马总被就地加授为检校尚书左仆射。后入朝任户部尚书。

长庆三年（823年）八月，马总去世。穆宗追赠他为右仆射，谥号“懿”。

马总自少孤贫，但好学不倦。又为人刚直，慎重交友。早年任大理评事，后被义成节度使姚南仲辟为从事。因监军薛盈珍诬陷，马总被贬为泉州别驾，险些为福建观察使柳冕所害。唐宪宗即位后，历任虔州刺史、安南都护、桂管经略观察使。他在南海任职多年，清廉刚正，深得当地少数民族的拥戴。淮西之乱时，出任淮西宣慰副使，随宰相裴度讨伐淮西叛藩吴元济。战后，留任彰义军留后，颁教令，严赏罚，使淮西风俗一变。旋即升任淮西节度使。元和十三年（818年），转为忠武节度使、镇国节度使等职。次年，改镇郓州，成为首任天平节度使。他为政有方，深得天平军民之心。后入朝任户部尚书。

长庆三年（823年），马总去世。获赠右仆射，谥号“懿”。著有《意林》传世。

马总性笃学，虽吏事倥偬，书不去前。论著颇多，摘录诸子要语，为《意林》。按马总所编《意林》，系据南梁庾仲容所编《子钞》加以增损而成。庾仲容、取周秦以后诸子杂记凡一百一十七家，摘录其要语，辑为三十卷，名《子钞》。宋高似孙《子略》称；仲容《子钞》，每家或取数句，或一、二百句。马总认为《子钞》摘录繁简失当，仍遵《子钞》原目，复加增删，比《子钞》选录较为精严。

据唐德宗贞元二年（786年）抚州刺史戴叔伦撰《意林序》谓：“有梁颖川庾仲容，略其要，会为《子书抄》三十卷，将以广搜采异；而立言之本，或不求全。大理评事扶风马总元会，家有子史，幼而集录，探其旨趣，意必有归，遂增损庾书，详择前体裁成三轴，目曰：《意林》。上以防守教之失，中以补比事之阙，下以佐属文之绪。有疏通广博、洁净符信之要，无僻放拘刻激蔽邪荡之患。君子曰；以少为贵者，其是之谓乎！”又贞元三年（787年）河东柳伯存《意林序》谓：“（子书）部帙繁广，寻览颇难。梁朝庾仲容，抄成三帙，汰其沙石，簸其粃糠，而犹竺荪杂于萧艾，璠玙隐于{王业}石。扶风马总，精好前志，务于简要；又因庾仲容之抄，略存为六卷，题曰《意林》。圣贤则糟粕靡遗，流略则精华尽在，可谓妙矣。”又谓：“隋代博陵李文博，攓掇诸子，编成《理道集》十卷；唐永兴公虞世南，亦采前史著《帝王略论》五卷；天后朝宰臣朱翼祖国统一，则又述十代兴亡论一帙。洎扶风《意林》，究子史大略者，盖四人意矣。予扁舟涂水，留滞庐陵，扶风为余语其本尚且日，编录所取，先务于经济，次存作者之意，罔失篇目，如面古人。予懿马氏之作，文约趣深，诚可谓怀袖百家，掌握千卷，之子用心也远乎哉！”

《意林》所选采诸子之言，今多不传者；其传于今者，如老、庄、管、列诸家，亦多与今本不同。原《子钞》取一百一十七家，而《意林》仅存七十一家，馀未选载，或已亡佚。《四库全书总目》说：“合记卷帙，当已失其半，并非总之原本矣，然残璋残璧，益可宝贵也。”

李恒：①昔我宪考，聪明圣武。兵卫四出，扫定郡邑，爱敬忠良，为民父母。实命汝惣，作藩於东始平淮乱，遂抚郓封庇宇二邦，仍世不虔民痛无告，卒骄而顽，苞奸窥隙，以万以千。汝来尸之，莫不顺然。②我无汝私，蔡人不龚，汝则治之。齐人不安，汝则绥之。勤亦至矣，而赏何卑？

李宗闵：齐人之不廷，於今六十年，民穷而无告，兵骄而好乱。公至则布以诚信；示之法式，纤悉而不苟宽柔而有威。居一年，人尽安，田益辟，三军百吏，上下有节。

刘昫：李建侯不屈于贼庭，马会元见伸于贝锦，临危挺操，所谓贞臣，将相之荣，固其宜矣。

宋祁：（柳）公绰仁而勇，（杨）于陵方重，（马）总沈懿，皆有大臣风，才堪宰相而用不至，果时有不幸邪？

马总任天平军节度使时，曾在办公之余时写信给远方的友人。当时有位术士程居在他身边。马总写着写着忽然打起盹来，但脸色却十分惨白，不象平时。程居不敢惊动，缓步走出去，将此事告诉了马总的幕僚元封。不一会儿，马总把元封叫来，让左右退下，然后说：“怪事怪事！我刚才去了一个地方，府第高大森严，比帝王的宫殿也不差。有人领我走进去，竟看见了已死的司徒杜十丈（杜佑）。杜司徒笑着迎下台阶对我说：‘已经盼望你很久了，见到你真高兴。我在阴间这个官，也相当于阳间的中书令了，而且天地之间的事我都管。然而长久地处理繁忙地公务，心力交瘁有些承受不了，希望找个贤能的人换我的班。你有才有识，定能担此大任，而且我们在阳世时又是好友，所以我特意把你请来，准备把我的官职授给你。’我苦苦推辞，最后都哭了。过了半天杜司徒才说：‘既然你不愿意，那你就先回去吧。不过二十年后，我们还会再见的。’我就回来了。”

马总醒后，高兴地对别人说，他还有二十年的阳寿。然而过了两年，马总就死了，原来并不是他听错了，而是在阴间杜佑把两年后相见故意说成二十年，好让马总心里高兴罢了。

《旧唐书·卷一百五十七·列传第一百七》

《新唐书·卷一百六十三·列传第八十八》