明初朱元璋废除宰相制，集大权于皇帝一身；又设内阁，实际上只是供皇帝咨询、起草诏命的秘书机构，并无决策之权。后，明宣宗早逝，英宗即位时年幼，于是由内阁大臣“三杨”与太皇太后，共同辅佐。此时内阁职权相应扩大。明武宗死后无嗣，帝位由从弟继承（即明世宗嘉靖），遂起“大礼议”之争，此时内阁之权几与帝权相衡，而阁臣则成为有实无名的宰辅。神宗时，张居正职权之隆，为有明一代之最。

阁臣例设多人（一般三四人）但有“首辅”、“次辅”称谓之分，权力也相应不同。万历早期，张居正为首辅，权倾天下，其地位实际上已相当于唐宋时“一人之下，万人之上”的宰相，甚至有过之而无不及。而同为阁臣的其他官员，虽然也被称为阁老，但只是徒具形式而已。

清时，内阁制多有变化，称谓上也有些不同，但入阁实际上就是拜相。只是后期逐渐被军机处所取代，后者成为真正意义上的决策机构。