金属活动性可以预言金属矿石的提炼难易程度，如排在末位的一些金属，加热即可使他们从氧化物中分解出来，而排在最前面的金属，则需要使用电解法（如钠）或活泼金属置换法（如钾）来提取。

金属活动性还可以预言金属被腐蚀的难易程度，如金即使加热也不与氧反应，而铁、铜在空气中会缓慢生锈，钠、钾等金属在空气中则极容易与氧化合，一般只能现取现用。

1865年，贝开托夫在实验的基础上，根据金属和金属离子间相互置换能力的大小，以及金属跟酸、跟水等反应的剧烈程度，首先确定了金属活动性顺序，在这个顺序里已包括了氢。因为氢可以被位于它前面的金属从稀酸里置换出来，而氢后面的金属不能从酸中置换出氢。

在电化学得到发展后，金属活动性的衡量尺度变为金属的标准电极电势，电势越负者还原性越强，金属活动性也越强。

注：由此可以看出，金属活动性与金属性是不同的概念，不可混为一谈。金属在水中的活动性也不能体现金属在所有情况下的性质，例如钾的金属活动性强于钠，但钠可以置换出熔融氯化钾中的钾。

决定金属活动性的函数是金属的标准电极电势(E∅)与跟水反应的标准吉布斯自由能(△G∅)，它们的计算公式及之间的转化公式为： ，因此电极电势越负，自由能越大，活动性也越强。

自由能的一个影响因素是焓变(△H)。金属单质在水中形成阳离子时，经历了升华，电离，水合三步，这三步中都有能量变化，决定了总反应焓变，对金属的活动性有很大影响。因此在分析金属活动性成因时，要综合考虑金属的升华能、电离能与水合热。

一般来说，元素周期表内元素从上到下，从右到左有活动性增强趋势，其本质原因是随着金属半径增大，最外层电子数减少，其电离能与升华能均有下降，虽水合热亦有下降，但前两者已足够弥补。但对于一些特殊的例子，如锂，由于其半径极小，水合热足够高，弥补了升华热与电离能偏高的不足，导致它在水中的活动性甚至比铯还要高。

注：由于金属活动性的判定依据是金属的标准电极电势，而金属性只与金属失电子能力有关，因此会产生金属性与金属活动性不一致的情况.。

另外，一些金属的活动性会受到溶剂，酸碱值，以及沉淀剂等的影响，而金属活动性顺序表的测定条件是热力学标准状况，此时pH=0，所以活动性顺序只能作为大部分情况下适用的参照，在特殊情况下需要计算非标准电极电势。

在水中，锂是活动性最高的金属。虽然锂是碱金属中金属性最弱的元素，但是由于锂原子和离子半径小，离子静电场力较大，导致Li+的水合能特别高，掩盖了锂元素升华能与电离能偏高的短板，使其成为水中活动性最高的金属。而锂与水的反应缓慢，一方面是因为锂的升华能和熔点相对较高，使反应在动力学上受阻；另一方面，同样由于较高的水化能，反应产物氢氧化锂的化学键共价倾向显著、溶解度较小，刚开始会附着在锂的表面阻碍反应，随着氢氧化锂的溶解，速率才稍有加快。

一般认为同位素化学性质相同，但在氘中的中子会影响质子间的相互作用，所以实际上氘气比氕气活泼。