贺寿慈生于嘉庆十五年（1810），卒于光绪十七年（1891）。贺寿慈为湖北蒲圻（现改名赤壁市）赵李桥（因省界划分原因，今属湖南省临湘市坦渡镇晓阳村人）人，字云甫，自号赘叟，又号楚天渔叟。道光二十一年（1841）进士第七及第，授吏部主事，后迁文选司郎中。咸丰初年任军机章京，咸丰十一年（1861）迁内阁侍读学士，分校顺天乡试。光绪三年（1877），升工部尚书。贺寿慈早年颇有直名，晚年政声不佳。光绪五年（1879）因书商李钟铭案牵连被劾，以恭演龙輴车入书肆阅书之罪，降三级调用，授左副都御史。群臣犹弹劾不已，遂被迫致仕。时其长子贺良桢任南昌知府，迎养江西官舍。光绪十三年（1887）三月，贺良桢调任长芦盐运使，贺寿慈随之移居天津，此后即闲居天津。光绪十八年（1892）二月，在贺寿慈去世三个月后，李鸿章上书为之开脱，诏官复原职。