以语言为手段塑造形象来反映社会生活、表达作者思想感情的一种艺术。起源于人类的生产劳动。最早出现的是口头文学，一般是与音乐联结为可以演唱的抒情诗歌。最早形成书面文学的有中国的《诗经》、印度的《罗摩衍那》和古希腊的《伊利昂纪》等。欧洲传统文学理论分类法将文学分为诗、散文、戏剧三大类。中国先秦时期将以文字写成的作品都统称为文学，魏晋以后才逐渐将文学作品单独列出。现代通常将文学分为诗歌、小说、散文、戏剧四大类别。

从形式上分来看，讲唱文学可以大别分为三类：一类是单纯的文，只唱不说，如竹板书和快书。一类完全用散文，只说不唱，如评书。一类是韵文和散文相间使用，有说有唱，如大鼓词、牌子曲、弹词和宝卷。根据历史发展脉络来谈，韵散相间体是主流，这可以向上推到唐五代间的变文、两宋的话本和金元二代的诸宫调。单纯散体和单纯韵体是从韵散相兼体派生出去的，这大概在明代表现得最为清楚，到了清代便都繁荣滋长，蔚为大观。当然，这也不妨碍三者之间互有汲引和穿换，如单纯韵体偶尔夹用一些散体表白之类的情况。韵散相兼体也大体可以分做两种：一种的韵文以较为整齐的字数组织而成，像宝卷的十字句法和弹词　的七字句法。当然，这也不妨碍它在局发上加以变化，有时可以适当地增添衬字；也不拒绝吸收外面的营养，像宝卷里就能掺杂小曲，弹词也常常摘用词调。这一种应该说是保存韵散相兼体的原始形式。另一种的韵文部分则比较复杂，不但句法参差，长短不齐，而且根据音乐所表现的感情配合作品的内容，把只曲排列成组曲，很像元明间杂剧和传奇的联套。这是韵散相兼体的变格，是承袭了金元间诸宫调的规范，它所用的曲牌主要四明清两代的民歌和小曲。牌子曲和鼓子曲便属于这一种。至于其他两类，单纯三体比较简单：其语言较为接近书面语言或用通行文言的叫做“墨刻”，评书《三国演义》属于这一类。