萧栋，字元吉，为昭明太子后裔，豫章王萧欢之子。简文帝萧纲被废黜之后，侯景拥戴萧栋即位为帝。当时，正和老婆一起在地里锄葵菜，看到皇帝乘坐的马车突然来到。萧栋大惊，不知所措，便哭泣着上了车。当他即位时，登上武德殿，突然有一股旋风从地上涌起，吹翻了皇帝使用的华盖，一直吹出了端门。当时人因而知道萧栋不可能终居帝位。于是定年号为天正，追尊祖父昭明太子为昭明皇帝，父亲安王为安皇帝，金华敬妃蔡氏为敬皇后，太妃王氏为皇太妃，王妃为皇后。不久，举行了禅让侯景的礼节，萧栋被封为淮阴王，他和两位弟弟萧桥、萧樛都被锁在密室中。

侯景失败逃走之后，萧栋兄弟相扶着走出密室，在路上遇见了杜山则，杜山则给他们去掉了枷锁。萧栋的弟弟说：“今天免于遭到横死了！”萧栋说：“祸福难知，我心里还十分害怕。”起先，王僧辩当都督，准备发兵之前，问梁元帝说：“讨平贼寇之后，继位的国君健在的话，不知用什么礼节对待？”元帝说：“六门之内，尽情显扬兵威。”王僧辩说：“平贼的计谋，臣以为己任。成济事情，请另挑选人。”于是，梁元帝另行命令宣威将军朱买臣进行残忍的屠杀。这时，因简文帝已被杀害，萧栋等人和朱买臣相遇，朱买臣便装出十分热情，请他们到船上，设宴共饮。酒未喝完，朱买臣就让人把萧栋兄弟全沉入水中。