现代术语“艺妓”在古代汉语中没有使用，中国古代以歌舞为职业的女艺人一般多称歌妓，也有舞妓、乐妓等称呼。

“艺妓”一词可能最早见于晚清作家徐珂的《清稗类钞》，指有一些才艺的妓女。徐珂称高级妓女“马班子”为艺妓，即从事卖淫活动的高等娼妓。民国作家王西彦在小说《古屋》中也用“艺妓”一词来形容古希腊的高等娼妓赫泰拉。

在现代汉语中，“艺妓”一词指以歌舞为职业的女性，现代汉语释义的“艺妓”用法可能最早见于中国台湾的日据时期，当时中国台湾的艺旦也被别称为艺妓，并把艺旦和日本的芸妓都统称为“艺妓”。作家向春在《煤城怒火》中把日本的芸妓称为“艺妓”。

在现代汉语中，“艺妓”一词已不再指具有一些才艺的妓女，而是指以歌舞为职业的女性。现代汉语中通常把日本的芸妓称为艺妓。此外在现代汉语中，对于古代其他国家以歌舞为业的女性，中文里也有“艺妓”这一称谓，通常包括朝鲜半岛的妓生、印度次大陆的加尼卡和Tawaif、阿拉伯世界的卡伊纳(Qiyan)。对于中国古代的歌妓，现代汉语里也使用艺妓一词来表述。