一个信号总是由许许多多频率成分组成，因此，用相速度无法描述一个信号在色散媒质中的传播速度，所以引入了“群速度”的概念。我们知道，稳态的单一频率的正弦波是不能携带任何信息的。信号之所以能传递，是由于对波调制的结果，调制波传播的速度才是信号传递的速度。下面讨论窄带信号在色散媒质中传播的情况。

设有两个振幅均为的行波，角频率分别为和()，在色散媒质中相应的相位常数分别为和，这两个行波可用下列两式表示

合成波为

由此可见，合成波的振幅是受调制的，称为包络波。

群速度的定义是包络波上任一恒定相位点的推进速度。由常数，可得群速度为