练子宁英迈不群，志操不凡。自幼随同乡长者竹庄先生游学，赋水竹村居诗：“千山暮雨石泉通，一夜春雷箨长龙”。长大后，在邑庠读书，与金幼孜相友善，金幼孜对他说：“异日，子必为良臣，我必为忠臣”。

洪武十七年（1384），考中举人。

洪武十八年（1385），以贡士身份参加廷试对策，极力申说：“天之生材有限，陛下忍以区区小故，纵无穷之诛，何以为治？近日朝廷用人，狥名而不求实，小善骤进，小过辄戮，非育才用人之道”，言语恳切，毫不避讳，得到明太祖的赏识，擢一甲第二（榜眼），授翰林院修撰。母亲去世，力行古礼，归乡守制。服阕，复官，历迁副都御史、工部侍郎。

建文初年，与方孝孺一起被重用，改任吏部左侍郎。练子宁以贤否进退为己任，多所建议。不久，拜御史大夫。靖难之役爆发，李景隆北征屡败，召还。练子宁擒住李景隆，带到朝中数其罪状，请求诛杀。没有得到采纳。练子宁愤怒而激动，叩首大呼说：“坏陛下事者，此贼也。臣备员执法，不能为朝廷除卖国奸，死有余罪。即陛下赦景隆，必无赦臣！”于是大哭求死，建文帝罢朝。宗人府经历宋徵、御史叶希贤皆上疏李景隆因为行军无纪律而打败仗，怀有二心，宜诛。也没有得到采纳。燕军渡过淮河，靖江王府长史萧用道、衡王府纪善周是修上书论大计，斥责当权者。书下廷臣商议，当权者蓄怒欲发，想要羞辱二人。练子宁说：“国事至此，尚不能容言者耶？顾所论吾过，有则改之，无则加勉。”当权者惭愧而停止。