18世纪，天花是一种杀伤性很强的疾病。十个人中就有一个人死于这种病。大多数得这种病的人是小孩或较大的孩子。医治或处理这种病的主要方法是从得这种病的人中，挑选出不是很严重的病人，从他们身上的天花色点中取出一些物质，然后注入健康的人。但这样，常常得到失败的结果。

爱得华·詹纳（1749-1823）在伦敦训练以及在军队当了一段外科医生后，成为一个农村医生。他从口头的传说中知道，挤牛奶的少女不会得天花。他相信，挤牛奶的少女只会得很轻的天花和她得无生命危险的牛痘之间会有一定的联系。但他不知道水疱中的脓水保护挤牛奶少女的作用。詹纳相信，用牛痘的液体注入人体内，牛痘的细菌使人能抵抗以后注射的天花细菌所带来的危险。詹纳决定试试他所想出的主意。1796年3月，一位名叫莎拉·内尔姆斯的年轻挤牛奶姑娘去看詹纳。此时詹纳看见莎拉·内尔斯姆正长牛痘，詹纳从她的牛痘肿块中抽出一些液体，后放入詹姆斯手臂上的切割口。詹姆斯是一位农民的儿子，他同意注射内尔姆斯牛痘的液体。注入牛痘后，詹姆斯得病并不利害。六周后，詹姆斯康复。詹纳又给詹姆斯注射天花病毒，但经过注射牛痘液的詹姆斯不再得天花。詹纳的实验成功了。经过许多进一步成功的试验以后。詹纳在1798年发表他的发现“一个原因的调查和天花疫苗的效果”。詹纳称他的“接种疫苗”想法来自拉丁文牛痘。最后，欧洲的医生都承认，用接种牛痘的方法防止天花的效果很好。接种牛痘遍及欧洲和北美。1980年由于詹纳发现的结果，世界卫生组织称，全世界的人民已从天花病解放出来。