19世纪中叶产生于社会发展日益完善的英法两国，后来广泛流行于各国。它的社会基础是工人阶层。社会改良主义的基本观点是：鼓吹提倡合作，反对激进主义；宣扬国家观，反对国家机器；主张通过议会选举、合作社运动等和平手段，进行改良，使资本主义逐渐的和平长入社会主义。它是同马克思主义的科学社会主义对立的，曾给国际工人运动造成很大阻碍。马克思主义者同社会改良主义进行了坚决的斗争。