在这幅画上，画家把社会各个阶层的人物汇聚一堂，把真实的现实世界摆放在了观者面前。画面分三个部分，左边是一群为生活奔波的劳苦大众，有商人、农民、手工业者、失业者、乞丐、妓女、濒临死亡边缘的人等，他们代表着真实的社会现状，这些人终日为生活而辛劳，却被忧愁、贫穷困扰着，他们的财富被不平等的社会制度和剥削阶级掠夺了，他们更无缘于艺术，被画家称为是“以死为生的人”。画面的右边是画家艺术领域的同行、朋友以及一些热爱和平的人们，其中包括诗人波德莱尔社会活动家普鲁东等。他们有理想、有抱负，为自己理想中的世界而努力奋斗，被画家称为“以生为生的人”。中间是正在作画的画家本人，他正在画着家乡奥尔南附近的风景画。画家把自己置身于画面的中间，表明了自己忠实反映现实的中间立场，寓意用自己的画笔对两个不同的世界进行忠实的描绘。一个裸体的女模特站在他的身后，象征着真实的自然。前方一个小男孩正聚精会神地注视着画家的画笔，他代表了忠实的目光。小男孩的脚下有一只的白色猫咪。左边地上摆放着象征音乐的吉他，右侧正在阅读的波德莱尔代表了诗歌、文学，他们在画面上的出现表明了画家对文艺应该进行现实主义创作的呼唤。右边门口一对拥抱的男女是自由恋爱的象征。前面一个正在欣赏绘画的贵妇人是绘画的业余爱好者。