1937年7月发动全面侵华战争后，日本帝国主义占领了大片中国领土。1941年春至1942年冬，日军为巩固和扩大在中国的占领区，以华北地区为重点，对各抗日根据地实施军事、政治、经济、文化相结合的“总力战”，推行“治安强化运动”，实行烧光、杀光、抢光的“三光”政策，疯狂进行大规模的“蚕食”“扫荡”，企图消灭八路军、新四军，摧毁抗日根据地。

为扭转抗日根据地所处不利局面，争取群众、瓦解敌伪，从1941年夏季起，八路军各部队先后派出武装工作团和武装宣传队，分赴日、伪占领区的后方。武工队由军队干部、优秀战士和地方干部等组成，一般以30人至50人为一队，有的十余人，有的百余人。隶属当地军分区，并接受中国共产党同级地方委员会领导。队员既是战斗员，又是宣传员，并且还是群众工作的领导者和组织者。武工队又是一个集党、政、军、民工作于一身的战斗单位。武工队的活动地区是在敌后，任务是发动和组织群众，建立、恢复党的组织，建立秘密的人民政权，运用各种斗争方式打击与瓦解敌军，摧毁伪组织和伪政权，配合根据地对敌斗争，把敌人的某些“治安区”变为游击区，把游击区变为根据地。武工队在震慑与瓦解日、伪军，建立革命政权，巩固和发展抗日游击根据地等方面作出了重要贡献。解放战争时期，武工队在解放区发动群众、清匪反霸、建立人民政权、实行民主改革等斗争中也作出过很大贡献。