1928年3月上旬，中共湘西北特委领导人周逸群、贺龙等10余人，根据中共中央的指示，由鄂西石首地区到达湘西北桑植县洪家关。这一地区是贺龙的故乡，他对当地政治、经济、地理等情况都很熟悉，而且由于他早年在这一带从事反对军阀的武装斗争，有很高的社会声望，因此，湘西北特委决定由贺龙出面组织革命武装。至3月下旬，贺龙集合了亲族和旧部土著武装10数支，共3000余人。湘西特委决定正式成立工农革命军，贺龙任军长，贺锦斋任师长，下辖两个团，分别由贺桂如、李云卿任团长。此外，还编了几个支队。工农革命军的组建，为桑植武装起义做好了组织准备。4月2日，起义爆发。工农革命军从洪家关出发，乘国民党军防备空虚之际，分三路进攻桑植县城。贺龙率中路军经文家垭、蔡家峪、八斗溪直插县城北门；贺锦斋带领左路军由岩岗塔、风门垭、柏家冲直逼县城东门；李云卿统领右路军绕道南岔、汪家坪进至县城西门。从11时开始，工农革命军不到1小时就攻克了桑植县城。次日，成立了中共桑植县委，并着手建立革命政权，发动群众，改编部队。4月上旬，国民党独立第19师两个团、国民党军第43军第3师第5旅和桑植地主武装，向桑植地区展开进攻。新组成的工农革命军未及整顿和改造，在国民党军优势兵力进攻下，经洪家关、梨树垭、苦竹坪等战斗，大部失散。周逸群与特委失去联系，转往洪湖地区组织武装斗争。到5月初，贺龙收集失散的部队三四百人，在桑植、鹤峰两县交界地区坚持游击战争。6月，工农革命军乘国民党军第43军西撤之机返回桑植地区，部队又发展到1500余人。