民国元年（1912年），桂东属湖南省衡永郴桂道；民国三年（1914年），属衡阳道；民国二十六年（1937年），隶属湖南省第八行政督察区；民国二十九年（1940年），改属湖南省第三行政督察区。

中华人民共和国成立初，桂东属衡阳专区；1949年11月，隶属郴县专区；1952年11月，隶属湘南行政区；1954年，复属郴县专区；1958年11月，桂东县、汝城县合并为汝桂县，县治设今汝城城关；1961年5月，汝桂分县，恢复桂东县建置。

截至2023年6月，桂东县辖7个镇、4个乡及1个林场：沤江镇、沙田镇、清泉镇、大塘镇、四都镇、寨前镇、普乐镇、桥头乡、新坊乡、东洛乡、青山乡、宋坪林场。桂东县人民政府驻沤江镇。

桂东县位于湖南省东南边陲，郴州市东部，东北至东南面依次与江西省遂川县、上犹县、崇义县毗连，南与汝城县相邻，西与资兴市交界，西北与炎陵县接壤。介于东经113°37′—114°14′，北纬25°44′—26°13′之间。全县总面积1451.56平方千米。

桂东县有山峰571座。其中：800米以下的山峰13座，占2.27%；800.1—1800米的山峰536座，占93.87%；1800.1米以上的山峰22座，占3.86%。东面位于江西省崇义县交界处的齐云山主峰，海拔2061.3米，为县内第一高峰；西面与资兴市交界的八面山主峰，海拔2042.1米。

桂东县属亚热带季风湿润气候区，夏无酷暑，冬无严寒，温暖湿润，四季分明。春季，东南风进入，冷暖气团锋面在境内对峙徘徊，光照不足，阴温多雨。夏季，受低纬度海洋暖湿气团控制，高温多雨，盛吹南风。但境内海拔高，山地多，植被好，故而夏元酷暑。受台风影响，时有暴雨。秋季，冷空气侵入，气温下降，冷空气活动频繁，雨水较少，常为秋高气爽天气。偶受台风影响，时有暴雨。冬季，受北方干冷气团控制，常有西伯利亚和蒙古高原一带寒流侵入，但因高山阻挡，地势向南倾斜，因而冬季并不严寒。

桂东县日照境内多年平均日照时数为1372.6小时。日照最多的是1992年1563.6小时，最少的是1997年950.9小时。多年平均7月份日照时数最多，为163.4小时；3月份最少，为57.1小时。7月日照时数最大值是1992年，为217.8小时；最小值是1997年，为77小时。年际差别较大。

桂东县境内多年平均气温为15.8℃。1月气温最低，平均为6.1℃，7月最高，平均为24.1℃。极端最低气温在1999年12月23日，为-9.5℃，极端最高气温在1998年8月24日，为36.7℃。

桂东县境内多年平均降水量为1883.5毫米，最多的2002年为2444.2毫米，最少的1993年为1572.5毫米。各月之间的降水也不均匀，最多的6月为257.9毫米，最少的11月为42.1毫米。

桂东境内有大小河流133条，主要有沤江、棋江、泉江、小水江，分属湘江和赣江两大水系。多年年均地表径流14.97亿立方米，地下水径流1.26亿立方米，地下水总量2.27亿立方米。沤江自北向南穿越县境，注入来水，汇人湘江，县内流域面积达771.46平方千米，占桂东县总面积的53.5%。

桂东县水资源总量为16.77亿立方米，地下水储量为1.26亿立方米，亩平耕地拥有水量7077立方米，人平1.02万立方米。

桂东县水能理论蕴藏量为23万千瓦以上，可开发利用18.16万千瓦以上。

桂东县境内有野生动物6类120余种，其中禽类35种，兽类37种，爬行类20种，两栖类8种，节肢、软体类7种，鱼类16种。属国家一级保护的珍稀动物3种，属二级保护的15种，属三级保护的4种。

桂东县境内的种子植物有2000余种，已利用的100余科1000余种。《中药大辞典》所列中草药品种中，桂东有1246种。常见的野生植物中，木本51科158种，草本55科152种。

桂东县矿产资源比较丰富，品位较高。可供开采的矿产有：钨、锡、钼、铜、铅、锌、铍、铀、金、铌、钽、铁、银等金属矿产；煤、稀土、砷、花岗石、硅石、钾长石、石灰石、绿柱石、高岭土等非金属矿产。已开发利用的有：煤、钨、钼、铅、锌、金、石灰石、钾长石、硅石、砷、花岗岩、高岭土等。潜在价值较大的矿产未充分开发利用的有：普乐小江锡矿、矮排高岭土矿、四都的石灰石、清泉镇的重稀土、大塘和寒口的离子吸附型稀土矿等。

根据第七次人口普查数据，截至2020年11月1日零时，桂东县常住人口160956人。

截至2023年末，桂东县常住人口15.94万人。按城乡划分（常住人口），其中城镇人口6.64万人、乡村人口9.30万人，城镇化率41.65%。

2023年，桂东县实现地区生产总值53.06亿元，按可比价计算（下同），增长4.1%，其中第一产业增加值7.88亿元，增长3.5%，第二产业增加值12.21亿元，增长1.3%，第三产业增加值32.98亿元，增长5.5%。三大产业的结构由2022年的14.51:25.78:59.71调整为14.84:23.01:62.15。按常住人口（GDP采用可比价）计算，人均地区生产总值3.52万元/人，增长7.8%。

2023年，桂东县完成公共财政收入4.73亿元，增长6.71%，其中，地方财政收入3.4亿元，增长6.1%。

2023年，桂东县计划总投资500万元以上固定资产投资施工项目132个，其中新开工项目80个。

2023年，桂东县固定资产投资增长7.6%，其中房地产投资增长12%。按产业划分，第一产业投资下降42.1%；第二产业投资增长12.8%；第三产业投资增长15.1%。按投资方向分：民间投资增长20.9%；高新技术产业增长91.3%；产业投资同比增长8.8%；工业投资增长12.8%；基础设施投资下降19.6%；民生工程投资增长27.2%；生态环境投资下降23.2%。

2023年，桂东县实现农林牧渔业总产值14.91亿元，增长3.7%，其中农业总产值7.74亿元，增长4.13%，林业总产值1.91亿元，增长4.95%，畜牧业总产值4.5亿元，增长1.84%，渔业总产值672万元，增长5.07%；农林牧渔专业辅助性活动产值6975万元，增长8.7%。农作物播种面积15.71千公顷，下降15.14%，其中粮食作物播种面积8.375千公顷，下降26.53%，粮食总产量5.1万吨，下降21.89%。其中稻谷4.48万吨，下降18.04%；油料种植面积3.51千公顷，增长42.6%，油料产量5579.83吨，增长40.8%；蔬菜及食用菌种植面积2.65千公顷，增长2.7%，蔬菜及食用菌总产量7.5万吨，增长3.1%；茶叶产量3731.5吨，增长4.3%；园林水果产量2312.85吨，增长3.3%。

2023年，桂东县实现工业增加值8.92亿元，增长1.2%，其中规模以上工业增加值3.93亿元，下降11.6%，规模以下工业增加值4.99亿元，增长4.7%。

2022年，桂东县建筑业总产值3.29亿元，增长1.8%。商品房销售面积4.46万平方米，同比下降58.2%。

2023年，桂东县交通运输邮电仓储业实现增加值2.35亿元，增长8.9%；全社会客运量273.3万人，同比增长6%；客运周转量7197.7万千米，同比增长14%。公路长度2026.14千米，其中：国道60.71千米、省道151.37千米、县道286.86千米、乡道192.99千米。乡级以下村公路1269.7千米。电信业务总量增长13.1%；邮政业务总量增长7.1%。

2023年，桂东县社会消费品零售总额31.35亿元，增长7.7%。批发和零售贸易业23.82亿元；住宿和餐饮业7.52亿元。实际利用外资47万美元，较2022年增长176.5%。到位内资57.75亿元，增长12.3%。

2023年，桂东县旅游接待人次265.05万/人次，同比增长44.5%；旅游收入30.3亿元，增长45.19%。

截至2023年末，桂东县金融机构各项存款余额111.34亿元，增长10.8%；城乡居民储蓄存款余额66.55亿元，增长13.15%；各项贷款余额76.03亿元，增长22%。全年保费收入增长1.6%。

平汝高速公路纵贯桂东县全境，北上长沙，南抵广州；G106国道沟通南北，北上株洲，南下汝城；S201、S344、S561三条省道连接东西，西接资兴，东至江西。

2023年，桂东县学校占地面积915725.52平方米，校舍建筑面积420939.46平方米。农村职业中学1所、普通中学12所、普通小学14所、幼儿园42所。在岗教职工人数达2054人，其中专任教师1607人，农村职业中学专任教师91人；普通中学专任教师950人，其中：女性433人；普通小学专任教师606人，其中：女性433人；幼儿园专任教师170人，其中：女性167人。普通高中学校在校学生3567人，职业中学在校学生1554人，普通初中在校学生6549人，普通小学在校生12259人，幼儿园在园幼儿4527人。学龄儿童入学率100.00%，小学毕业生升学率100.00%，中学毕业生升学率93%。

2023年，桂东县艺术表演团体数12个，艺术表演场所108个，全年艺术表演观众人59402人次。年末有公共图书馆1个，文化站11个，博物馆2个，群众文化馆1个、影剧院1个，有线电视台1座。公共图书馆藏书近8万册。公共多功能体育馆1个、田径场1个，达到国家体育锻炼标准人数5882余人次。

截至2023年末，桂东县卫生机构数169个，医院5个，门诊所17个、卫生防疫站1个、妇幼保健站（所）1个；卫生机构床位1103张，医院床位640张，妇幼保健站（所）床位50张；卫生技术人员1008人，卫生工作人员1186人，医院医士458人，中医生87人，护师护士465人；农村医院14个，乡村医院床位365张；全年住院人次685490人次，出院26123人次；治愈率91%，婴儿死亡率0‰，新生接生率100%，病床周转率43%，病床使用率77.9%。

桂东县是一类革命老区，是党的群众路线发祥地、《三大纪律八项注意》颁布地、工农红军长征首发地，桂东是井冈山革命根据地的重要组成部分，毛泽东、朱德、彭德怀、陈毅、任弼时等无产阶级革命家曾在桂东开展革命活动。

桂东方言属于客家话。分成：（1）县城片。属于客家话湘南片的汝桂小片。分布在县城和全县的大部分地区。（2）东北片。属于客家话湘南片的资宜小片。分布在东北部的清泉镇以及桥头乡、寒口乡的部分地区。

八面山国家级自然保护区，位于桂东县西部，地处罗霄山脉中南段，南岭山脉北端，东面和东南与桂东县四都乡和青山乡交界，北与炎陵县相连，西与资兴市毗邻。八面山国家级自然保护区总面积为8.6万亩，森林覆盖率86%，山中有种子植物146科，584属，1182种，有很多属国家一级保护的珍稀树种，如银杉、伯乐树等。最大银杉树径达1.34米，高32米；最密的银杉群落，五亩内达112株。

三台山森林公园，位于桂东县城南侧，因大、中、小三座山平列而得名。公园总面积为5753亩，核心景区为2252亩，是一个集休闲、观光、旅游、健身、会展为一体的综合性公园，亦是桂东县环城生态公园的核心部分。

四都溶洞群，距离桂东县城45千米，已探明大小溶洞近30座，其中初步开发的仙人莳田、碧洞飞烟、国宝洞、皇龙洞相距不过3千米，每个溶洞各具特色，洞内的钟乳石、石笋、石花、石幔、石帘千姿百态，景观奇特，其中国宝洞发现熊猫化石。

齐云山，又名齐云仙、骑云仙，是湖南省第二高峰，湘南第一高峰，是五岭诸广山脉的主峰，海拔高达2061.3米。齐云山位于桂东县普乐镇和江西省崇义县思顺乡、上犹县五指峰乡交界处，总面积52.3平方公里，山体由花岗岩组成。

陈奇（1904—1932年），桂东县城关镇光明村寨背人，1924年加入中国共产党。1931年1月起任红4军第10师政治委员、第13师政治委员、第12师34团团长、第10师师长。1932年3月以身殉职。1945年，中共“七大”时被追认为革命烈士。

邓力群（1915—2015年），桂东县流源乡人，历任中共中央宣传部部长、中共中央书记处书记等职。1987年被选为中共中央顾问委员会委员。1990年任中共中央党史领导小组副组长。1998年之前任中华人民共和国国史学会第一届理事会会长，之后任第二届理事会名誉会长。

周远清（1940—），桂东县寨前镇人，在清华大学，历任教研组的副主任、主任，副系主任、系主任，教务处处长、副教务长、副校长。1992年调国家教委任高教司司长，不久即任专职委员。1995年底任国家教委副主任，1998年改任教育部副部长，主管高等教育。 2000年11月当选为中国高等教育学会会长。

2019年9月20日，桂东县获得全国绿化模范单位荣誉称号。

2021年9月，桂东县入选“2021中国最美县域”榜单。

2021年12月，入选湖南省第三批省级生态文明建设示范县（市、区）名单。

2023年7月，入选2023“深呼吸生态旅游魅力名县”名单。

2023年10月，被命名为第七批生态文明建设示范区称号。