李琰之，字景珍，小字默蠡，陇西狄道人，司空李韶之族弟。早有盛名，时人号曰神童。从父司空李冲

弱冠，举秀才，不行。曾游河内郡北山，便欲有隐遁意。会彭城王元勰辟为行参军，苦相敦引。寻为侍中李彪启兼著作郎，修撰国史。稍迁国子博士，领尚书仪曹郎中，转中书侍郎、司农少卿、黄门郎，修国史。迁国子祭酒，转秘书监、兼七兵尚书。迁太常卿。孝庄初，太尉元天穆北讨葛荣，以为御史中尉、北道军司。还京后，除征东将军，仍兼太常。

出为卫将军、荆州刺史。顷之，兼尚书左仆射、三荆二郢大行台。寻加散骑常侍。李琰之虽以儒素关西风气。及至州后，大好射猎，以示威武。尔朱兆入洛，南阳太守赵修延以李琰之庄帝外戚，诬李琰之规奔萧衍，袭击州城，遂被囚执，赵修延任行州事。城内人斩赵修延，还推李琰之担任州任。