十九世纪末，一个生长在西方，受西方教育的清朝宗室格格——德龄，一个出生在中国，成长在欧洲的女孩。当17岁的她跟随父亲回到中国，来到了重门封锁的紫禁城。因为活泼天真的性格、老练的社交能力，她和妹妹容龄一道赢得了慈禧的青睐，慈禧为了进一步了解西方，同时也便于与西方国家驻华使节的夫人们接触交往，将姐妹俩一并留在身边。面对专制的慈禧，绝望的光绪，一群争风斗气的后宫宫眷，迂腐不堪的八旗官僚，两年的宫廷生活，也使德龄看清了宫廷冷漠、阴森、险恶的一面，德龄向慈禧请求去上海，获准后当即脱离宫廷。她观念中的西方文明与宫中的陈规旧律发生了激烈的碰撞。