古代天子用以赐有功的诸侯或大臣使专征伐。《尚书·文侯之命》：“用赉尔秬鬯一卣，彤弓一，彤矢百。”孔传：“诸侯有大功，赐弓矢，然后专征伐。彤弓以讲德习射，藏示子孙。”《左传·僖公二十八年》：“彤弓一，彤矢百，玈弓矢千。”杨伯峻注：“彤弓、彤矢与下玈弓矢，俱以所漆之色言之。” 汉韦贤《劝励》诗：“彤弓斯征，抚宁遐荒。”《旧五代史·唐书·武皇纪下》：“窃念本朝七否，巨业沦胥，攀鼎驾以长违，抚彤弓而自咎。”

据古代的铜器铭文（如《宣侯矢簋》）及《左传》等书的记载，周天子用弓矢等物赏赐有功的诸侯，是西周到春秋时代的一种礼仪制度。《诗经·小雅·彤弓》这首诗就是对这种礼仪制度的形象反映。