形，指事物的形体、状貌；神，指事物的气质、精神。形，是外表；神，是实质。形神问题的实质是要解决艺术地反映现实的真实性问题。艺术反映现实真实性仅仅是形似，显然是不够的，还必须做到神似。形似的实质是指对艺术创作对象的外形或表象的真实描写；神似的实质是指对艺术创作对象的内在本质特征的真实描写。事物的本质总是要通过一定的现象来体现的，因此，神似离不开形似。现实不一定都能典型地反映事物的本质，所以艺术上只讲形似，不讲神似，就不能真实地反映事物的本质。以形写神、形神兼备是艺术表现的共同要求。它要求作家用高度的艺术概括力，通过事物的形貌，写出其精神本质。艺术作品虽离不开形似，但更重要的还在于神似。齐白石曾说他的作品在“似与不似之间”，歌德也说美在“真与不真之间。，因此作家艺术家更重视“神似”的创造，而不拘泥于对事物外形进行客观的机械描摹。