一个受精卵可以分裂成两个同卵双胞胎，两个受精卵也可以并成一个。合并得早了，细胞还基本未分化，整个发育过程不受影响，来自不同受精卵的细胞根据其位置和相应化学信号分化成身体的不同部分。（另一种不幸的可能：异卵胚胎合并得晚了，就可能是连体婴儿，共享部分器官。）

异源嵌合体的形成简单地说就是异卵双胞胎在发育的早期阶段融合成了一个单独的个体，这样的嵌合体含有由遗传上完全不同的受精产物起源而来的两组或更多组的细胞。这样出生的往往是一个新生儿，但是这一个新生儿体内却携带两套不同的DNA,在其血液、骨髓、上皮细胞、毛发及其生殖细胞内的分配有两种不同DNA的可能。

希腊神话中的Chimaera是龙头豹身蛇尾的怪物。在生物学上，这个词的变体chimaerism原来是指一个人身上有两种不同的DNA，叫做异源嵌合体。