“天王”在周朝是周天子的称号，比王大一级，实际相当于皇帝。秦统一后天子改称皇帝，但天王说法还在。如《史记·孝文本纪》有卜辞“大横庚庚，余为天王，夏启以光。”其中“天王”做天子讲。

清末洪秀全起义，假借基督教之名，称上帝为天父，耶稣为天兄，自己为天父次子，为天王。因此建立的国家称“天国”，建号太平，所以为“太平天国”（the Taiping Heavenly Kingdom），后期改称“天父天兄天王太平天国”。

太平天国成立之后3年，在广西灌阳另建有“升平天国”，其国号是仿效太平天国，官制也多仿制。但并没有像太平天国那样占领长久及相对稳定的地盘。