本书以丰富翔实的史料，以咸丰十一年前后的历史事件及生活在那个时代的人物为中心，抽丝剥茧，记事，写人，梳理“天朝”向“近代”的历史走向。历史鲜活生动，人物有血有肉，文字清新可读，而不失历史之尊，为本书一大特色。

咸丰十一年(1861年)，农历辛酉年。

这一年，是英、法、美等国要求“修约”，第二次鸦片战争爆发后的第五年，咸丰皇帝爱新觉罗·奕詝(清文宗)于春节前夕避走兵锋于热河。二月(1861年3月)，英、法公使进驻京师，建立使馆。

这一年，淮北人苗沛霖拥兵割据，联合太平天国和淮北捻军与咸丰帝“争山”。总理衙门“开印”办公，洋务内阁诞生。这年七月，咸丰驾崩，懿贵妃那拉氏的芳心在权势中异变。

这一年八月，曾国藩夺取了太平军坚守了九年的天京门户——安庆。九月，慈禧和奕新发动“北京政变”，载恒、端华、肃顺、景寿等八大臣分别斩立决、赐死或发配，赞襄制度被推翻，同治六岁即位，慈禧太后垂帘听政“裁决”的新政治体制建立。