由于近代人类资源开发水平的不断提高和全球人口的不断增加，生产和生活过程中产生的废弃物和多余能量源源不断地排放到自然环境中。这些物质与能量的绝大部分最终直接或间接进入海洋，使得海洋受到污染。

污染物可以从陆地、海上和大气等途径进入海洋。在陆地，河流沿岸的城市和厂矿将大量污染物排入河道，经河水的输送进入海洋。此外，地处海岸的生产厂家和海滨城镇把排污口设在岸边，或将排污管道设置在海面以下，使污染物直接排放入海。从海上进入海洋的污染物质有以下几种：一是各类船舶排出的含油压舱水、洗舱水、机舱污水、以及生活垃圾。二是海上石油平台排放的含油污水和钻井泥浆。三是通过专用运载船舶倾倒入海的港池、船道疏浚泥及其它固体和液体废弃物。四是海损事故，如船舶，尤其是油轮因触礁、搁浅或碰撞，以及海上石油钻井平台的井喷事故等，使石油等污染物泄漏入海。通过大气进入海洋的污染物主要有挥发性强的农药、二氧化硫和某些重金属。