明军逻戎着“北去不拘几千里”的辽阔疆域。朱元璋效仿元朝“朔方铁骑纷如蚁”，“西北广莫无一城，控弦百万长横行。”欲利用漠南养出肥美的牛羊及战马。

为此朱元璋推动北部卫所游牧化，漠南民众除粮产区不许放牧，漠南荒闲平地及山场，“听其牧放樵采”。诸王敢有称说是“自己草场山场者，其论非轻”，并叮咛要长远的牧养，军户要有自己的牧群，和达达一般挤奶吃。诸子夺嫡时永乐内徙东胜镇、大宁镇。

仁宣时期，漠南诸卫所逐渐废除或内迁。嘉靖二十一年后，随着防务加重，明朝又在九边母体上析置众多新镇。崇祯年间，明朝军队编制是330万六千，北军是八十七万人，四十万匹马分布于辽东镇、甘肃镇、宁夏镇、蓟州镇、大同镇、宣府镇、延绥镇、山西镇、固原镇、密云镇、昌平镇、保定镇、井陉镇、永平镇、临洮镇、山海镇、天津镇、广宁镇、东江镇、通州镇、柳沟镇等以及山海北口、山海南口、宁远、前屯、锦州、大凌、花马池、关内、涿州、登莱、山东、德州、临清等。

总兵初驻广宁（今辽宁北镇），隆庆后冬季驻东宁卫（今辽宁辽阳）。管辖的长城东起丹东市宽甸满族自治县虎山南麓的鸭绿江畔，西至山海关北锥子山，全长970余公里。

总兵初驻桃林口，后移迁安寺子峪（也称狮子峪），天顺年又移三屯营（今河北迁西境内）。管辖的长城最初东起山海关，西至镇边城（原名灰岭口），自增设昌平镇后，西改至慕田峪（今北京怀柔境）。管辖的长城东起山海关，西至慕田峪，全长880余公里。

总兵驻宣府卫（今河北宣化）。管辖的长城东起慕田峪渤海所和四海治所分界处，西至西阳河（今河北怀安境），全长510多公里。

总兵驻大同府（今山西大同）。管辖的长城东起镇口台（今山西天镇东北），西至鸦角山（今内蒙古清水河口子村东山），全长330多公里。

总兵初驻偏头关（今山西偏关），后移驻宁武所（今山西宁武）。管辖的长城西起河曲（今山西河曲旧县城）的黄河岸边，经偏关、老营堡、宁武关、雁门关、平型关，东至太行山岭之真保镇长城，全长800多公里。

因该镇在大同、宣府两镇长城的内侧（南边），故又称为内长城，而偏头、宁武、雁门三关也就合称为内长城的“外三关”，在东边的蓟州镇与真保镇的居庸、紫荆、倒马三关就为“内三关”。山西镇长城城墙多为沉重大石。

总兵初驻绥德州（今陕西绥德），成化以后移治榆林卫（今陕西榆林）。管辖长城东起黄甫川堡（今陕西府谷），西至花马池（今宁夏盐池），全长880多公里，在大边南侧另有“二边”，东起黄河西岸（今陕西府谷），曲折迂回，西至宁边营（今陕西定边）与大边墙相接。延绥镇长城遗迹多被积沙掩埋，局部地段被推平做了公路，尚有夯土墩台存在。

总兵驻宁夏卫（今宁夏银川）。管辖长城东起花马池，西至宁夏中卫喜鹊沟黄河北岸（今宁夏中卫西南），全长约1000公里。宁夏镇长城遗迹大部分埋于流沙之中，仅贺兰山段石砌城垣有断续残存，并保存一段因断层地震活动而造成的错位现象。

总兵驻固原州（今宁夏固原）。管辖长城为东起延绥镇饶阳水堡西界，西达兰州、临洮，全长约500公里。明朝后期改线重建，西北抵红水堡西境与甘肃镇松山新边分界。固原镇长城遗迹除景泰县境的“松山新边”保存较完整外，其余地段城墙圮坍严重，仅保存夯土。

总兵驻甘州卫（今甘肃张掖）。管辖长城东南起自今兰州黄河北岸，西北至嘉峪关讨赖河一带，全长约800公里。甘肃镇长城遗迹，虽经风沙剥蚀堆埋，仍大段保持连贯的墙体，在山丹境内还保存着一段两条间距10余米的平行墙体。

总兵驻昌平（今北京昌平）。管辖的长城是从原蓟州镇防区划出的渤海所、黄花镇、居庸关、白羊口、长峪城、横岭口、镇边城诸城堡长城线，其东北起于慕田峪关东界，西至紫荆关，全长230公里。

总兵驻保定，管辖的长城北起紫荆关，经倒马关、龙泉关、娘子关、南至故关，全长390公里。

明太祖北伐将元军赶出了长城以北地区。元朝的残存势力虽然经常互相残杀，有时强盛有时衰弱，但一直侵扰明朝的边境，企图卷土重来。因此，明朝自建国起，其国防就一直以北方边镇最为重要，而有明一代，北方的边患也从未停止过，直到亡于李自成。

洪武年初，朱元璋即在北方设韩王、沈王、辽王、宁王、齐王、燕王、谷王、代王、晋王、安王、秦王、庆王、肃王。“皆塞王也，莫不敷险隘，控要塞，佐以元戎宿将，权崇制命，势匹抚军，肃清沙漠，垒帐相望。”

朱元璋又在长城以北建立吉林船厂、安东卫、大宁卫（今赤峰）、开平卫（今内蒙古多伦）、东胜卫（今内蒙古呼和浩特）、亦集乃旧城等军事重镇，作为十三塞王的外围据点。于要害之地，如紫荆关、芦花领、古北口、居庸关、喜峰口、松亭关等处，也都置兵戍守。于是东起辽阳，西经大宁、开平、兴和、独石、东胜，抵大同，数千里间，各边镇卫所都驻军队、开屯田，声势相连，形成了一条牢固的防务线。

其中，亦集乃、东胜、开平、大宁、开原、吉林、山海关乃关内外交通枢纽，地势最为重要，女真兴起后，以此地驻兵最多，设总兵和经略负责镇守。驻守边镇的军队称为边兵，总兵官总镇正兵，副总兵领三千人作为奇兵，游击 也领三千人往来防御，为游兵，恭将分守各路要塞，东西互相策应，为援兵。

永乐年间，成祖自动放弃大宁卫，把大宁所辖边地赏给兀良哈，从此北边失一重镇，辽东与宣府、大同的联络也因此阻绝。成祖又徙东胜左卫于永平，右卫于遵化，宣宗更因开平卫孤远难守，徙于独石，三卫尽失，边防的形势大为削弱。

以前是边防第二线的宣府、大同也逐渐变为最前线的要塞了，北方的国防线因此步步南移。

不过成祖对边防还是相当重视的，自宣府以西，直至山西边缘，“皆峻垣深壕，烽堠相接”，凡通车马的隘口，设百户防守，只有樵夫牧民的隘口，也安置边兵十人戍守。

英宗正统元年，因为宁夏所辖的屯堡均在河外，旷远难守，由总兵史昭建议，在花马池筑哨马营，以便策应。宪宗成化七年，延绥巡抚余子俊大筑边城，东起黄甫川，西至定边营，共一千二百余里。而在墙内，自偏头至宁固，堑山堙谷，称之为夹道。这些边城，非常坚固，守卫的将士也英勇顽强，北人称之为骆驼城，一时之间，西北防务颇为振饬。

由于边防的驰坏，也是从成祖时逐渐开始的。洪武时，平时只让出生本地的士兵和有罪谪戍者守边，边境有事才调动内地的军队，称为客军。

成祖却命内地的军队都要轮流戍边，称为边班，从此边兵逃亡的人数逐渐多起来。

而边军的屯田制度，从宣德、正统时起也开始遭到破坏，分驻各边镇的亲王、太监、军官等都争相侵占屯田，役使军丁为他们耕种，军丁不堪虐待，逃亡的就更多了。

当时的正派官吏，象山西、河南巡抚于谦，宣大巡抚罗亨信深知问题严重，对宦官及其私党的所为极其不满，为维护屯田制度不废余力，象于谦就曾“尽夺镇将私垦田为官屯，以资边用”，而罗亨信也迫使明廷停止征收军丁私垦田的田税。

边军屯田还不能做到粮食自给，朱元璋便下令盐商只能拿边境的粮食来换盐引，于是富商大贾纷纷出钱召募农民到边境开荒垦田，边境的粮仓也因此充足了。

但是到了孝宗弘治年间，户部尚书叶淇却让盐商纳银换引，而由太仓供给边境用粮，盐商们自然不再管边境的粮仓是否装得满，边地日见荒芜，边境的粮价越来越贵，边军用粮也越来越困难了。

武宗以后，边将冒饷，边兵逃亡，诸如此类的事已司空见惯，边备日渐废弛。直至明朝灭亡。

（参考《明史》“兵志”、“于谦传”，《明会要》“边防”）